Liberal or communal citizenry?: An empirical approach to everyday management of economic resources - by Edgar Cala
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Here Cala is referring to the fact that El Alto’s trade unionism does not allow retail merchants to control more than one sales stand, much less rent the extra ones they do have on the low. But this rule isn’t fully observed beyond the formal realm, as he says, and that is an eloquent detail about the double attitude that El Alto’s unionism has with regards to liberal economics. All matters of ethics aside, it’s an attitude that discourages entrepreneurial investment because rejecting profit in absence (i.e. renting) means looking at passive income with a presumptuous grimace. Now, how much is it worth doing so while closing “sort of secret pacts” underneath? Making renting legal would help regulate its profits and collect taxes on it. Wouldn’t that be a good thing? The following is my review of Cala’s take on this issue, which I agree to disagree with. I hope you figure out a position too, and join the debate.
First a little overview
Liberal or communal citizenry?: An empirical approach to everyday management of economic resources and use of political power within organizations in the city of El Alto, Bolivia is a sociological research on the politics of retail merchants in the city of El Alto. It is originally a master’s thesis. It has three chapters, but the first and last ones really surround a centerpiece, which is a case study on the Association of Retail Merchants in Diverse Goods “Central 12 de Octubre”. Cala conducted interviews with members of this association in search of characteristics more or less common to all trade unionism in El Alto. His goal was to show with his own field work that the “communal logic” of power can democratize Bolivian politics, but only after solving its underlying problem: the “clash” between two “civilizing matrices”, the liberal and communal one. For Cala, who advocates the second of these, this clash is an unresolved problem and is “one of the expressions of our time”.
Cala was born in El Alto, Bolivia, into a merchant family that participated in the founding of the Central 12 de Octubre. He studied sociology at UMSA and did postgraduate studies at the Universidad Andina Simón Bolívar, based in Sucre, and later the Universidad Nacional Siglo XX, from Llallagua, Potosí. At one point he was a close colleague of former Governor Felix Patzi, with whom he actually co-founded the MTS party, where he has participated since the beginning of the 21st century. During the 2015-20 term, when Patzi was governor, Cala joined as a departmental assemblyman for La Paz along with several other members of MTS. A year later, however, in an interview available in his YouTube channel, he publicly declared himself to be a “dissident” because he found Patzi “incongruent” with the proposal of the party they had founded together. In addition to this brief political excursion, Cala is a professor at UPEA since 2007 and has published at least two books as of this post. The first edition of Liberal or communal citizenry? is from 2014, but the master’s thesis exists since 2011 and here I used the unpublished version.
The book in question
Cala’s thesis is that El Alto’s unionism is a new and positive form of organization, with “originary indigenous” features that were adapted to the urban context and whose current problems are indisputably exogenous. He says the communal logic is a “coupling” of agrarian unionism to the needs of retail trade, and that it gave rise to the oldest and most prosperous neighborhoods in El Alto. He locates this wave of growth between the 1970-90 decades, which, as is well known among Bolivian urbanists, is when the country suffered a severe altiplanic drought (1982-83) and when supreme decree 21060 was enacted (1985). In other words, Cala agrees with the common idea that the “neoliberal” economic model adopted at the end of the 20th century is responsible for the peasant migration that made El Alto one of the poorest, most populated cities in the country.
The figures he cites seem to support his position. Between 1976 and 2005, El Alto’s population increased tenfold, from 100,000 to about a million inhabitants. However, Cala says, until the year 2000 “69.4% of El Alto’s households did not have sewerage” and “only 66% had a connection to potable water”. In view of such precariousness, he explains that Alteño entrepreneurship took two lines of action. On the one hand, it adopted the trade union as “a fatherly force” to protect it against abuses by the state or other social forces. On the other, it found “a scenario of opportunities” by occupying public space to trade retail merchandise. Cala says it was this recipe that shaped the city, starting with its points of junction with the neighboring (and much older) city of La Paz, such as Villa 16 de Julio, Ballivián, Villa Dolores, Villa Bolívar, Villa Santiago and of course also 12 de Octubre.
In 2011, Cala collected a total of 22 interviews with members of the eponymous Central 12 de Octubre, a union established on Tiahuanacu Avenue, 1.5km east of El Alto International Airport. In the mid 1980s, these merchants took advantage of the disuse of the rails to Viacha in order to set up stalls there in exchange for a “sitting” fee that was charged by municipal authorities. Later this changed with the increasing control of the spaces occupied by each organization and the installation of proper stands. The “sitting” fee then became an annual “patent” fee, that is, a right to exercise private commercial “control” over public property, which effectively formalized the union’s existence before the municipal government. According to Cala’s informants, this trajectory is similar in other cases and, in all of them, the capacity that a union proved to have for concentrating money has brought with it an undesired effect.
It is at this point that Cala defends the “communal logic” to the detriment of the “liberal” one, and his reason for doing so is very curious indeed. He says that the “optative character” of liberal democracy is no good, that he prefers the “imperative character” of communal democracy, because it is precisely in the option that one finds the seed of individualism and theft. He believes communal democracy can prevent this bad seed from turning up because it can revoke ill-gotten authority, and above all, because it can force each and every member to assume and leave leadership positions on a rotating basis. According to some of Cala’s informants, this mandatory rotation system takes valuable time away from their hands, time they could otherwise use working their business. But according to him, the only antidote to the concentration of power is mandatory rotation amongst all union members, without exception. Both literally and figuratively, he says it is a “social technology” to inhibit individual pretensions that are “Western liberal” in nature.
My commentary
Cala’s vision of El Alto’s trade union politics is quite sensitive and unerring in most respects. It is difficult to disagree with it, but unfortunately it must be done. One of his informants, to take an example, tells us that in their union they prevented the abusive use of money by distributing it among all associates. In this way, they made the concentration of money so impractical that they managed to discourage any attempt of theft by the leaders. And may Cala correct me if I’m wrong, but the so-called Law of Municipalities or the Law of Popular Participation, from 1985 and 1994 respectively, sought to deconcentrate central government power basically in the same way. The question is whether because they come out of Bolivia’s “neoliberal” period, these laws must necessarily be seen as “individualistic” rather then “communal”.
I believe Cala does not ignore these gray zones either, otherwise he himself wouldn’t distinguish between “individual” and “elitist” attitudes. He wouldn’t say a federation’s decisions are often “arbitrary and vertical”, but that if they don’t wish to lose its protection against the state and other unions, associates have no other choice but to comply. The fact is authoritarianism is a bad seed alright, but no logic is going to get rid of it by blaming everything on foreign influences. As another informant puts it: “there is always a small elite, isn’t there; everywhere; they are eternal orators”. So in this case we should worry less about origins and more about what Cala himself calls “operative mechanisms”. That way the state can be less of an enemy, the federation less of a bunker and individuals less of a liability. ¶
Français
Ci-dessus Cala fait référence au fait que le syndicalisme d’El Alto ne permet pas aux marchands au détail de contrôler plus d’un stand de vente, et encore moins de louer ceux qu’ils ont en plus en cachette. Mais cette règle n’est pas respectée au-delà du domaine formel, comme il le dit, et ce détail est éloquent sur la double attitude du syndicalisme d’El Alto vis-à-vis l’économie libérale. Toute question d’éthique mise à part, il s’agit d’une attitude qui empêche l’investissement entrepreneurial car rejeter le profit en absence (c’est-à-dire la location) signifie regarder les revenus passifs avec une grimace méprisante. Alors, à quel point cela vaut-il la peine de le faire tout en fermant des “sortes de pactes secrets” en dessous? Rendre la location légale permettrait de réguler ses profits et de collecter des impôts sur ceux-ci. Ne serait-ce pas une bonne chose? Ce qui suit est ma revue de la position de Cala sur cette question, avec laquelle je conviens de ne pas être d’accord. J’espére que vous pourrez également prendre une position, et participez au débat.
D’abord un bref résumé
Citoyenneté libérale ou communautaire?: Une approche empirique au management quotidien des ressources économiques et de l’utilisation du pouvoir politique dedans les organisations de la cité d’El Alto, Bolivie est une enquête sociologique sur la politique des marchands au détail dans la cité d’El Alto. Il s’agit originalement d’une thèse de maîtrise. Il a trois chapitres, mais les premier et dernier entourent vraiment une pièce centrale, qui est une étude de cas de l’Asociación de Marchands au Détail en Produits Divers “Central 12 de Octubre”. Cala a interviewé des membres de cette association à la recherche de caractéristiques plus ou moins communes à l’ensemble du syndicalisme d’El Alto. Son objectif est de montrer par son propre travail de terrain que la “logique communautaire” du pouvoir peut démocratiser la politique Bolivienne, mais seulement après avoir résolu son problème sous-jacent: le “choc” entre deux “matrices civilisatrices”, la libérale et la communautaire. Pour Cala, qui plaide en faveur de cette dernière, ce choc est un problème non résolu et “l'une des expressions de notre temps”.
Cala est né à El Alto, Bolivie, dans une famille de marchands qui a participé à la fondation de la Central 12 de Octubre. Il a étudié sociologie à l’UMSA et a fait des études supérieures à l’Universidad Andina Simón Bolívar, située à Sucre, et puis à l’Universidad Nacional Siglo XX, de Llallagua, Potosí. À un moment donné il était un proche collègue de l’ancien Gouverneur Félix Patzi, avec qui il a en fait co-fondé le parti MTS, auquel il a participé depuis le début du 21e siècle. Au cours du mandat 2015-20, lorsque Patzi était gouverneur, Cala a rejoint comme député départemental pour La Paz avec plusieurs autres membres du MTS. Un an plus tard, cependant, dans une entretien disponible sur sa chaîne YouTube, il se déclare publiquement “dissident” car il trouve Patzi “incongru” avec la proposition du parti qu’ils avaient fondé ensemble. En plus de ce bref excursion politique, Cala est professeur à l’UPEA depuis 2007 et a publié au moins deux livres à la date de ce post. La première édition de Citoyenneté libérale ou communautaire? est de 2014, mais la thèse de maîtrise existe déjà depuis 2011 et j’ai utilisé ici la version inédite.
Le livre en question
La thèse de Cala est que le syndicalisme d’El Alto est une forme d’organisation nouvelle et positive, avec des caractéristiques “indigènes originaires” qui ont été adaptées au contexte urbain et dont les problèmes actuels sont indiscutablement exogènes. Il dit que la logique communale est un “couplage” du syndicalisme agraire aux besoins du commerce au détail, et qu’elle a donné naissance aux quartiers les plus anciens et prospères d’El Alto. Il situe cette vague de croissance entre les décennies 1970-90, qui, comme on le sait entre les urbanistes Boliviens, est quand le pays a subi une grave sécheresse altiplanique (1982-83) et quand le décret suprême 21060 a été promulgué (1985). Autrement dit, Cala est d’accord pour dire que le modèle économique “néolibéral” adopté à la fin du 20e siècle est responsable de la migration des paysans qui a fait d’El Alto l’une des villes les plus peuplées et pauvres du pays.
Les chiffres qu’il cite semblent appuyer sa position. Entre 1976 et 2005, la population d’El Alto a été multipliée au décuple, passant de 100,000 à près d’un million d’habitants. Cependant, dit Cala, jusqu’en 2000, “69.4% des maisons d’El Alto n’avaient pas d’égouts” et “seulement 66% étaient raccordés à l’eau potable”. Face à telle précarité, il explique que l’esprit d’entreprise d’El Alto a adopté deux lignes d’action. D’une part, il a adopté le syndicat comme “une force paternelle” qui le protège contre les abus de l‘état ou d’autres forces sociales. D’autre part, il a trouvé “un scénario d’opportunités” en occupant l’espace public pour vendre des produits au détail. Cala dit que c’est cette recette qu’a façonné la cité, en commençant par ses points de jonction avec la voisine (et beaucoup plus ancienne) cité de La Paz, comme Villa 16 de Julio, Ballivián, Villa Dolores, Villa Bolívar, Villa Santiago et aussi 12 de Octubre.
En 2011, Cala a recueilli un total de 22 entretiens avec des membres de l’éponyme Central 12 de Octubre, un syndicat situé sur l’Avenue Tiahuanacu, à 1.5km à l’est de l’Aéroport International d’El Alto. Au milieu des années 1980s, ces marchands ont profité de la déssuétude des rails menant à Viacha pour y installer des étals en échange d’un frais de “s’asseoir” perçu par les autorités municipales. Cela a ensuite changé avec le contrôle croissant des espaces occupés par chaque organisation et l’installation de stands approppriés. Le frais de “s’asseoir” est ensuite devenu un frais annuel de “brevet”, c’est-à-dire, un droit pour exercer du “contrôle” privé et commercial sur la propriété publique, ce qui a effectivement formalisé l’existence du syndicat devant le gouvernement municipal. Selon les informateurs de Cala, cette trajectoire est similaire dans d’autres cas et, dans chacun d’eux, la capacité que chaque syndicat a prouvé avoir à concentrer de l’argent a entraîné avec elle un effet indésirable.
C’est à ce point que Cala défend la “logique communautaire” au détriment de la “libérale”, et la raison pour laquelle il le fait est certainement très curieuse. Il dit que le “caractère optatif” de la démocratie libérale n’est pas bon, qu’il préfère le “caractère impératif” de la démocratie communale, car c’est précisément dans le choix que se trouve la graine de l’individualisme et du vol. Il croi que la démocratie communale peut empêcher l’apparition de cette mauvaise graine car elle peut révoquer l’autorité mal acquise, et surtout, car elle peut obliger chaque membre à prendre et quitter des postes de direction à tour de rôle. Selon certains des informateurs de Cala, ce système de rotation obligatoire leur anlève du temps précieux, temps qu’ils pourraient autrement utiliser pour travailler leur métier. Mais selon lui, le seul antidote à la concentration du pouvoir est la rotation obligatoire parmi tous les membres du syndicat, sans exception. Au sens propre et aussi figuré, il dit qu’il s’agit d’une “technologie sociale” qui inhibe les prétentions individuelles de caractère “libéral occidental”.
Mon commentaire
La vision de Cala sur la politique syndicale d’El Alto est assez sensible et précise à la plupart des égards. Il est difficile de ne pas être d’accord, mais malheureusement il faut le faire. L’un de ses informateurs, pour prendre un exemple, dit qu’à son syndicat on empêchait l’utilisation abusive de l’argent en le distribuant entre tous les associés. De cette manière, ils ont rendu la concentration d’argent si peu pratique qu’ils ont réussi à décourager toute tentative de vol de la part des dirigeants. Et que Cala me corrige si je me trompe, mais la soi-disant Loi des Municipalités ou la Loi de Participation Populaire, de 1985 et 1994 respectivement, ont cherché à déconcentrer le pouvoir du gouvernement central essentiellement de la même manière. La question est de savoir si parce qu’elles vient de la période “néolibérale” en Bolivie, ces lois doivent nécessairement être vues comme “individualistes” plutôt que “communautaires”.
Je crois que Cala n’ignore pas non plus ces zones grises, autrement il ne ferait pas lui-même de distinction entre des attitudes “individuelles” et “élitistes”. Il ne dirait pas que les décisions d’une fédération sont souvent “arbitraires et verticales”, mais que s’ils ne veulent pas perdre sa protection contre l’état et d’autres syndicats, les associés n’ont pas d’autre choix que de s’y conformer. Le fait est que l’autoritarisme est une mauvaise graine d’accord, mais aucune logique ne va s’en débarrasser en l’imputant tout à des influences étrangères. Comme le dit un autre informateur: “il y a toujours une petit élite, n’est-ce pas; partout; ce sont des orateurs éternels”. Donc dans ce cas nous devrions moins nous préoccuper des origines et plus de ce que Cala lui-même appelle des “mécanismes opérationnels”. De cette façon l’état peut être moins ennemi, la fédération moins bunker et l’individu moins fardeau. ¶
Español
Aquí arriba Cala se refiere al hecho de que el gremialismo Alteño no permite a los comerciantes minoristas controlar más de un puesto de venta, mucho menos alquilar los extras que sí llegan a tener a escondidas. Pero esta regla no se cumple del todo más allá del ámbito formal, como dice él, y ese es un detalle elocuente sobre la actitud doble que tiene el gremialismo Alteño con respecto a la economía liberal. Dejando a un lado toda cuestión ética, es una actitud que impide la inversión emprendedora porque rechazar la ganancia en ausencia (o sea el alquiler) significa mirar al ingreso pasivo con una mueca arrogante. Ahora bien, qué tanto vale la pena hacerlo mientras se hace “una especie de pactos secretos” por lo bajo? Legalizar el alquiler ayudaría a regular sus ganancias y recaudar impuestos sobre ellas. No sería eso algo bueno? Lo que sigue es mi reseña de la postura que tiene Cala sobre este tema, con la que estoy de acuerdo en disentir. Espero que tomen también una posición, y participen del debate.
Primero un breve resumen
Ciudadanía liberal o comunal?: Un acercamiento empírico a la gestión cotidiana de recursos económicos y el uso de poder político en organizaciones de la ciudad de El Alto, Bolivia es una investigación sociológica sobre la política de comerciantes minoristas en la ciudad de El Alto. Originalmente es una tesis de maestría. Tiene tres capítulos, pero el primero y último en verdad rodean una pieza central, que es un estudio de caso sobre la Asociación de Comerciantes Minoristas en Artículos Varios “Central 12 de Octubre”. Cala hizo entrevistas a miembros de esta asociación en busca de características más o menos comunes a todo el gremialismo Alteño. Su meta era mostrar con su propio trabajo de campo que la “lógica comunal” del poder puede democratizar a la política Boliviana, pero solo tras resolver su problema de fondo: el “choque” entre dos “matrices civilizatorias”, la liberal y la comunal. Para Cala, quien aboga por la segunda de estas, este choque es un problema irresuelto y es “una de las expresiones de nuestro tiempo”.
Cala nació en El Alto, Bolivia, en una familia de comerciantes que participó en la fundación de la Central 12 de Octubre. Estudió sociología en la UMSA e hizo estudios de posgrado en la Universidad Andina Simón Bolívar, con sede en Sucre, y luego en la Universidad Nacional Siglo XX, de Llallagua, Potosí. En cierto punto fue colega cercano del ex Gobernador Félix Patzi, con quien de hecho co-fundó el partido MTS, donde ha participado desde inicios del siglo 21. En la gestión 2015-20, cuando Patzi fue gobernador, Cala ingresó como asambleísta departamental de La Paz junto a varios otros miembros del MTS. Un año después, sin embargo, en una entrevista disponible en su canal de YouTube, declaró públicamente ser “disidente” porque encontraba a Patzi “incongruente” con la propuesta del partido que habían fundado juntos. Además de este breve excurso político, Cala es profesor en la UPEA desde 2007 y ha publicado al menos dos libros a la fecha de este post. La primera edición de Ciudadanía liberal o comunal? es de 2014, pero la tesis de maestría existe ya desde 2011 y aquí he usado la versión inédita.
El libro en cuestión
La tesis de Cala es que el gremialismo Alteño es una forma de organización nueva y positiva, con rasgos “indígena originarios” que fueron adaptados al contexto urbano y cuyos problemas actuales son indiscutiblemente exógenos. Dice que la lógica comunal es un “acoplamiento” del sindicalismo agrario a las necesidades del comercio minorista, y que dio origen a los más antiguos y prósperos barrios de El Alto. Ubica esta ola de crecimiento entre las décadas 1970-90, que, como es sabido entre urbanistas Bolivianos, es cuando el país sufrió una severa sequía altiplánica (1982-83) y cuando el decreto supremo 21060 fue promulgado (1985). O sea, Cala está de acuerdo con la idea común de que el modelo económico “neoliberal” que se adoptó a fines del siglo 20 es responsable de la migración campesina que hizo de El Alto una de las más pobres y pobladas ciudades en el país.
Las cifras que cita parecen respaldar su posición. Entre 1976 y 2005, la población de El Alto se multiplicó por diez, de 100,000 a casi un millón de habitantes. Sin embargo, dice Cala, hasta el año 2000 “el 69.4% de las viviendas alteñas no contaba con alcantarillado” y “solo el 66% tenía conexión a agua potable”. En vista de tal precariedad, explica que el emprendimiento Alteño tomó dos líneas de acción. Por un lado, adoptó al gremio como “una fuerza paternal” que lo protege contra abusos del estado u otras fuerzas sociales. Por otro, encontró “un escenario de oportunidades” en ocupar el espacio público para comerciar mercadería al por menor. Cala dice que fue esta receta la que dio forma a la ciudad, empezando por sus puntos de entronque con la vecina (y mucho más antigua) ciudad de La Paz, tales como Villa 16 de Julio, Ballivián, Villa Dolores, Villa Bolívar, Villa Santiago y por supuesto también 12 de Octubre.
En 2011, Cala recogió un total de 22 entrevistas con miembros de la epónima Central 12 de Octubre, un gremio ubicado en la Avenida Tiahuanacu, a 1.5km al este del Aeropuerto Internacional de El Alto. A mediados de los 1980s, estos comerciantes aprovecharon el desuso de las rieles hacia Viacha para poner allí puestos de venta a cambio de una cuota de “sentaje” que era cobrada por autoridades municipales. Luego esto cambió con el creciente control de los espacios ocupados por cada organización y la instalación de anaqueles más adecuados. La cuota de “sentaje” pasó entonces a ser una cuota anual de “patente”, o sea, un derecho a ejercer “control” privado y comercial sobre propiedad pública, cosa que efectivamente formalizó la existencia del gremio ante el gobierno municipal. Según los informantes de Cala, esta trayectoria es similar en otros casos y, en todos ellos, la capacidad que un gremio demostró tener para concentrar dinero ha traído consigo un efecto no deseado.
Es en este punto que Cala defiende la “lógica comunal” en desmedro de la “liberal”, y su motivo para hacerlo es muy curioso en verdad. Dice que el “carácter optativo” de la democracia liberal no es algo bueno, que él prefiere el “carácter imperativo” de la democracia comunal, porque justamente en la opción está la semilla del individualismo y el robo. Él cree que la democracia comunal puede evitar que esta mala semilla aparezca porque es capaz de revocar la autoridad mal habida, y sobre todo, porque puede obligar a cada integrante a asumir y dejar los cargos dirigenciales rotativamente. Según algunos de los informantes de Cala, este sistema de rotación obligatoria quita valioso tiempo de sus manos, tiempo que de otro modo podrían usar trabajando su oficio. Pero según él, el único antídoto a la concentración de poder es la rotación obligatoria entre todos los miembros del sindicato, sin excepción. En sentido literal y figurativo, dice que es una “tecnología social” que inhibe las pretensiones individuales de tipo “liberal occidental”.
Mi comentario
La visión de Cala sobre la política gremial Alteña es bastante sensible y certera en su mayor parte. Es difícil disentir con ella, pero lamentablemente hay que hacerlo. Uno de sus informantes, por tomar un ejemplo, cuenta que en su gremio impidieron el uso abusivo de dinero repartiéndolo entre todos los asociados. De esta forma, hicieron la concentración de dinero tan impráctica que lograron desincentivar cualquier intento de robo por parte de dirigentes. Y que Cala me corrija si me equivoco, pero la llamada Ley de Municipalidades o la Ley de Participación Popular, de 1985 y 1994 respectivamente, buscaban desconcentrar el poder del gobierno central básicamente de la misma forma. La cuestión es si es que porque vienen del periodo “neoliberal” de Bolivia, estas leyes tienen forzosamente que ser vistas como “individualistas” en vez de “comunales”.
Creo que Cala tampoco ignora estas zonas grises, de lo contrario él mismo no distinguiría entre actitudes “individuales” y “elitarias”. No diría que las decisiones de una federación son a menudo “arbitrarias y verticales”, pero que si no quieren perder su protección contra el estado y otros gremios, los asociados no tienen otra opción que acatar. El hecho es que el autoritarismo es una mala semilla sí, pero ninguna lógica va a librarse de él achacándolo todo a influencias extranjeras. Como dice otro informante: “siempre hay una pequeña rosca, no ve; en cualquier lugar; son eternos oradores”. De modo que en este caso deberíamos preocuparnos menos en los orígenes y más en lo que el propio Cala llama “mecanismos operativos”. Así el estado puede ser menos enemigo, la federación menos bunker y el individuo menos lastre. ¶
Reference
The unpublished master’s thesis I used for this review. The book edition.
Last updated on 31 January 2024.